Bart Gunn, el luchador profesional cuyo nombre de nacimiento era Michael Polchlopek, estaba en la cima de su carrera. Tras haber triunfado en el controvertido torneo Brawl For All en el verano de 1998, parecía preparado para un enfrentamiento importante en WrestleMania XV en marzo de 1999. Sin embargo, su victoria, especialmente sobre `Dr Death` Steve Williams en los cuartos de final, no lo hizo precisamente popular entre todos.
A diferencia de la lucha libre profesional típica, que tiene resultados predeterminados, el torneo Brawl For All se llevó a cabo bajo reglas de «shootfighting», que implicaban golpes y derribos legítimos. Cuando Gunn noqueó a Williams, interrumpió una lucha de pago por evento planificada entre Dr. Death y Steve Austin, lo que disminuyó la popularidad de Gunn dentro de la dirección de la WWF.
«Pensaron que no podían controlarme», recordó Gunn más tarde en una entrevista con Title Match Wrestling.
A pesar de la fricción interna, Gunn había ganado, asegurándose un combate destacado en WrestleMania, el evento más grande del entretenimiento deportivo. Pero esta vez, no sería un combate de lucha libre preestablecido. En cambio, se enfrentaría a Eric Esch, un boxeador de 32 años de Alabama conocido universalmente como Butterbean, en un verdadero combate de boxeo.
El Rey de los Cuatro Asaltos
Con un impresionante récord de 41-1-1, incluyendo 32 nocauts, el pugilista de 1.80m y más de 136 kg ya era una figura conocida entre los aficionados al boxeo. Sus dinámicas actuaciones en los eventos de Top Rank le habían valido el apodo de `El Rey de los Cuatro Asaltos`.
Butterbean ya había aparecido en un evento de la WWF en 1997, ganando una lucha guionizada contra Marc Mero por descalificación. Aunque aquel encuentro anterior fue en gran medida olvidable, Butterbean seguía bajo contrato con la WWF, lo que condujo a una llamada telefónica crucial.
«Con todo el asunto de Brawl For All, yo no tenía nada que ver, originalmente», dijo Esch a Boxing News. «Y entonces Bart destrozó a todos. Dijeron `es hora de traer a Butterbean para que le mostremos; si realmente es un tipo duro, lo averiguaremos`. Quizás fue porque sabían que yo le daría una lección».
Gunn poseía una dureza innegable, pero el boxeo no era su punto fuerte. Los esfuerzos de la WWF para prepararlo para este desafío antes de que subiera al ring en el First Union Center de Filadelfia, aunque bien intencionados, resultaron finalmente insuficientes.
«La WWF me envió a un gimnasio de boxeo durante cinco semanas para aprender a boxear», relató Gunn a Title Match. «Un error. Ahora, todo lo que hice durante 20-25 años que me funcionaba, está mal. Así que, entro en esta pelea como un luchador novato, mi primera pelea, con cinco semanas de entrenamiento.»
Esperar que un luchador profesional se transformara en un boxeador competitivo en poco más de un mes, especialmente ante una audiencia en vivo de 20.000 personas en Filadelfia y casi un millón de espectadores de pago por visión, era una tarea monumental. Uno podría suponer que la experiencia de Gunn actuando ante grandes multitudes de la WWF le daría una ventaja, pero Esch desestimó esa idea.
«Yo ya había estado en las carteleras más grandes que existían», afirmó Butterbean. «Había estado en todos los eventos importantes, así que estaba acostumbrado a la multitud. No sé si Bart estaba acostumbrado a ese tipo de público y a ese nivel todavía. Por muy grandes que fueran las multitudes, eso puede agotar mucho a alguien y provocar muchos nervios. Tenía mucha presión. Bart es un buen tipo, no me malinterpreten. También es un tipo muy, muy duro. Después siguió luchando contra muchos tipos grandes y venció a algunos luchadores profesionales».
El Impactante Final en WrestleMania
Pero al amanecer del 28 de marzo de 1999, Esch no tenía dudas sobre el resultado.
«Oh, sí», se rió Esch. «Él fue y entrenó con un entrenador de boxeo. Debió haber entrenado como yo; yo entrené bajo las reglas de Brawl For All: sal y hazlo».
Y lo hizo. Esch no necesitó ni las instrucciones de última hora del árbitro Vinny Pazienza de «luchar duro y patear traseros», ni la presencia de los jueces, entre los que se encontraban las leyendas del boxeo Chuck Wepner y Kevin Rooney.
Para Gunn, los problemas llegaron con el primer toque de campana. Dos potentes derechazos de Esch lo enviaron a la lona. Aunque se levantó valientemente al conteo de ocho, deseoso de continuar, su destino estaba sellado.
«Si hubiera sido un árbitro diferente, habrían parado la pelea antes», señaló Esch.
El combate continuó brevemente, solo para que otro derechazo devastador aterrizara, noqueando instantáneamente a Gunn. El luchador profesional cayó a la lona, golpeándose la cabeza contra las cuerdas. Fue una escena aterradora, pero Gunn pronto recuperó la conciencia y logró ponerse de pie. Todo el calvario duró solo 35 segundos.
«Fue un mal nocaut, realmente lo fue», reflexionó el vencedor. «He noqueado a un par así. [Louis] Monaco, cuando lo golpeé y lo noqueé en frío, fue probablemente bastante parecido a eso».
Aunque sucedió en un show de lucha libre, el combate de boxeo en sí entregó uno de los nocauts más devastadores en la historia del deporte, cortesía de Butterbean.
Después del Campanazo
Esta pelea marcó efectivamente el final del paso de Gunn por la WWF. Continuó su carrera de lucha libre en otros lugares e incluso se aventuró en las artes marciales mixtas, destacando su victoria sobre el veterano de UFC Wesley `Cabbage` Correira en su debut en 2006.
En cuanto a Butterbean, surgieron conversaciones sobre su posible continuación con la WWF, pero su consolidada carrera en el boxeo seguía siendo su principal objetivo.
«Muchas veces [el jefe de la WWF] Vince [McMahon] y yo nos sentábamos a hablar», recordó Esch. «Muchos se ponían algo celosos por eso, porque simplemente hablábamos, y Vince me decía: `Eres más un luchador que un boxeador; necesitas pensar en eso`. Pero el dinero no era el mismo en comparación con lo que ganaba luchando. Simplemente no estaba al mismo nivel en cuanto a dinero, y no era factible en ese momento».
Para ilustrar su punto, el combate de Esch contra Gunn tuvo lugar durante una notable temporada de 1999 en la que compitió 13 veces, logrando un récord de 12-0-1 con nueve nocauts. Un gran hito fue encabezar un evento de pago por visión contra Peter McNeeley, un ex oponente de Mike Tyson, donde Esch aseguró un TKO en el primer asalto. Mantuvo su racha invicta hasta una derrota por decisión ante Billy Zumbrun en 2001.
Esch continuó su carrera en el boxeo durante otros 12 años, retirándose en 2013. Durante este período, también incursionó en la lucha libre profesional independiente, las artes marciales mixtas e incluso hizo apariciones ocasionales en películas, destacando su famoso nocaut a Johnny Knoxville con golpes reales en una tienda por departamentos para «Jackass: The Movie». Estuvo lejos de ser una carrera convencional, pero fue sin duda memorable y de la que podía sentirse orgulloso.
Un Regreso Inesperado
La jubilación presentó nuevos desafíos para Esch, cuyo peso se disparó a más de 226 kg. Curiosamente, la lucha libre profesional le ofreció inesperadamente un camino hacia la recuperación. El exluchador Diamond Dallas Page reapareció en su vida a través de una aparición en un podcast, presentándole el sistema DDP Yoga.
«Estaba haciendo un podcast y Dallas apareció y empezó a hablar de un programa que estaba haciendo», explicó Esch. «Estábamos yo, [el artista marcial mixto] Bas Rutten y [el culturista] Flex Wheeler, y Flex le dijo: `Tienes que tener a Butterbean`. Así que, Dallas me llamó y lo arreglamos y sucedió. Se suponía que sería un acuerdo de tres meses. Terminó siendo de cuatro meses y luego me quedé cuatro meses más».
Hoy, a sus 58 años, Esch ha adelgazado hasta los 129 kg y se siente lo suficientemente en forma como para considerar un regreso. Durante una gira promocional para Lucky Energy Drink, desafió públicamente a nada menos que a Jake Paul.
«Creo que sería una gran pelea», afirmó Esch. «Él quiso hablar mal de mí, difamarme, así que ¿por qué no puede respaldarlo? Esa es mi opinión».
También recibiría con agrado una pelea con Mike Tyson, aunque su tono sugiere que reconoce las escasas posibilidades de que cualquiera de los dos combates se materialice. Sin embargo, se mantiene contento, sano y, según él, golpeando más fuerte que nunca.
«Ahora mismo es mi mejor momento», declaró Esch. «En serio, estoy golpeando más fuerte, soy más fuerte, soy más rápido. Soy mucho mejor ahora de lo que era. Nunca es tarde. Si crees en ti mismo, puedes lograr cualquier cosa».
