Una vez más, el promotor Mike Altamura, conocido como el «Hombre Mágico», se puso en contacto conmigo, pero esta vez con una solicitud inusual. Me preguntó si tenía a alguien disponible para enfrentarse a Nico Ali Walsh. Esa fue toda la información que necesité.
Nico Ali Walsh, nieto del legendario Muhammad Ali, necesitaba un adversario para un evento que conmemoraba el quincuagésimo aniversario de la icónica «Thrilla en Manila». Este combate estaba destinado a simbolizar un traspaso de antorcha.
Hace medio siglo, Muhammad Ali, reverenciado como «El Más Grande», se enfrentó a Joe Frazier en un combate monumental por el campeonato de peso pesado. El 1 de octubre de 1975, el Coliseo Araneta de Manila fue testigo de este brutal encuentro, ahora grabado en la historia como la «Thrilla en Manila». Después de catorce asaltos extenuantes, la esquina de Frazier detuvo la pelea, consolidando el estatus legendario de Ali.
Ahora, cinco décadas después, Muhammad Ali busca forjar su propio legado en el boxeo. Nico Ali Walsh se enfrentará al tailandés Kittisak Klinson en el mismo Coliseo Araneta, precisamente en el aniversario de la noche crucial de su abuelo. Este combate sin título sirve como un emotivo homenaje al pasado.
Avanzando en el tiempo, me encontré en Manila junto a Klinson, un peso mediano tailandés decidido a desafiar las expectativas. Este boxeador de 160 libras, con un récord de 10-2 y seis nocauts, posee una sólida base amateur y llegó en excelente forma física, completamente concentrado. Cabe destacar que tanto él como Walsh tienen récords comparables y han enfrentado sus propios contratiempos.
Sin embargo, ahondaremos en esos detalles más adelante.
El evento principal de la noche presenta un enfrentamiento entre dos de los mejores pesos mínimos del mundo: el campeón filipino Melvin Jerusalem, defendiendo su corona, y el sudafricano Siyakholwa Kuse, quien busca su primer gran título.
A mi llegada, divisé al Equipo Kuse en el vestíbulo del hotel, acompañado por la leyenda del boxeo sudafricano y excampeón mundial Brian Mitchell, conocido como «The Road Warrior». Al día siguiente, concerté una entrevista y fui invitado a una sesión de entrenamiento donde Kuse estaba realizando sus últimos ajustes de peso. Siendo yo también sudafricano, las presentaciones fueron rápidas y nuestra conversación giró inmediatamente en torno al boxeo.
En el gimnasio del hotel, me reuní con Kuse, su entrenador Manny Fernández y el hijo de Manny, Richard; Mitchell se unió a nosotros poco después. Kuse, un hombre de pocas palabras, parecía intensamente concentrado en sus objetivos: dar el peso y rendir eficazmente en el ring. Al preguntarle sobre cómo se sentía ante el momento, esbozó una ligera sonrisa y admitió:
«Me siento nervioso pero emocionado al mismo tiempo de pelear en la cartelera del Thrilla in Manila.»
Kuse proviene de East London, Sudáfrica, una región históricamente reconocida como un semillero de talento boxístico, habiendo formado a numerosos campeones mundiales. Pregunté al joven de 22 años cuál era el aspecto más difícil de su campamento de entrenamiento. Respondió:
«Son los últimos días, cuando bajas los últimos gramos de peso.»
Cuando se le preguntó sobre sus intenciones para la pelea, la respuesta de Kuse fue modesta pero decidida:
«Solo quiero decir que el 29 de octubre, seré el nuevo campeón mundial.»
Y sobre su estrategia para la noche de la pelea, añadió:
«Creo que usar mi izquierda recta será clave en este combate.»
Manny Fernández, un entrenador experimentado, ha supervisado los combates recientes de Kuse, notando un progreso significativo. Fernández, una figura amigable y apasionada en el boxeo, fue asistido con orgullo por su hijo, Richard, esta semana. «Richard tuvo seis peleas profesionales y un gancho de izquierda tremendo», compartió Manny. «También boxeó como amateur, y ahora me está ayudando en la esquina.»
Hablando sobre la preparación de Kuse, Fernández elaboró: «Kuse tuvo un campamento excepcional; hemos estado entrenando durante cuatro meses. Habiendo entrenado a diez campeones mundiales, puedo decir que este campamento fue especial. Realizamos sparrings en casa con nuestros propios compañeros, como Ricardo Malajika, y nuestra esquina cuenta con una vasta experiencia: el miembro del Salón de la Fama Brian Mitchell, mi hijo Richard y yo. Llevo entrenando a profesionales desde 1996.»
Al preguntarle sobre las mejoras en el retador zurdo, Fernández no dudó en destacar: «Su movimiento, equilibrio y poder de golpeo. El miércoles, verán a un Kuse diferente al de su última pelea. Es muy humilde y absorbe la información rápidamente.» En cuanto a lo que significaría una victoria, añadió:
«Significaría todo para él, para su familia y para el lugar de donde viene. Es del Cabo Oriental, se mudó a Johannesburgo hace solo nueve meses y ahora está luchando por un título mundial. ¡Qué gran trabajo ha hecho el equipo de promoción!»
Mitchell, asumiendo su característico papel de mentor, comentó: «Primero, venció a Beaven Sibanda. Ha conseguido numerosas victorias, es el campeón sudafricano, el campeón de la ABU, y en este momento es el número uno del mundo. Se merece completamente esta oportunidad por el título mundial.»
Al concluir nuestra entrevista, Kuse finalizó su intensa sesión de entrenamiento y se subió a la báscula: 48 kg, exactamente 500 gramos por encima del límite, que era el objetivo fijado por su equipo.
Horas más tarde, en el pesaje ceremonial, conversé con Melvin Jerusalem, el actual campeón mundial del CMB. Con una actitud serena y tranquila, habló sobre su extensa preparación. «Me he preparado para esta pelea durante mucho tiempo», afirmó. «También entrené en Japón; estamos listos para el mundo mañana y esperamos dar lo mejor de nosotros en el ring. Kuse tiene un estilo muy amateur, así que trajimos muchos compañeros de sparring que pudieran replicarlo.»
Cuando se le preguntó sobre sus planes más allá de Kuse, Jerusalem se mantuvo pragmático: «Mi único enfoque ahora es Kuse.» También conversé con Jim Manangquil de Sanman Boxing, el mánager del campeón. «Kuse es un buen peleador», reconoció Manangquil. «Si lo vencemos mañana, el siguiente objetivo es una pelea de unificación. Naturalmente, Collazo es el objetivo principal; Melvin busca su revancha. Si no pelea con nosotros, entonces querríamos a Taduran. Pero Collazo sigue siendo nuestra máxima prioridad.»
Esta mañana, ambos boxeadores dieron el peso con éxito, marcando 104.8 libras cada uno, luciendo en plena forma y listos. El evento de aniversario «Thrilla in Manila», coproducido por Manny Pacquiao Promotions, promete una noche de boxeo electrizante. La cartelera complementaria incluye al excampeón unificado Marlon Tapales enfrentándose al venezolano Fernando Toro, Eumir Felix Marcial batallando contra Eddy Colmenares, y el encuentro de Nico Ali Walsh con el tailandés Kittisak Klinson, un combate que surgió de una simple llamada telefónica.
