La reciente cartelera de Canelo vs. Crawford se destacó por presentar cinco peleas, cada una lo suficientemente fuerte como para encabezar un evento, y todas con cuotas muy ajustadas. Esta impresionante alineación nos remitió a los espectáculos de boxeo expansivos orquestados por Don King, donde combates importantes, peleas por títulos mundiales y apariciones de contendientes de élite a menudo ocurrían por la tarde, fuera de la televisión.
Para los fanáticos dedicados, estos eran eventos que exigían la asistencia desde el primer campanazo. Independientemente de las opiniones personales sobre Don King, su talento para armar carteleras complementarias convincentes era innegable.
La legendaria `Venganza: Las Revanchas` de 1994
Una producción de King particularmente notable, titulada Venganza: Las Revanchas, tuvo lugar en el MGM Grand de Las Vegas en mayo de 1994. Esta cartelera fue excepcional por su inclusión de cuatro combates de revancha por títulos mundiales. (Además, se programó una quinta pelea por el título mundial, aunque no fue una revancha).
El evento principal de esa noche fue la tan esperada revancha entre Julio César Chávez y Frankie Randall, donde Chávez buscaba recuperar su campeonato superligero del CMB. El combate concluyó de manera insatisfactoria, ya que Chávez optó por no continuar después de sufrir un corte por un cabezazo accidental. Se le otorgó controvertidamente una victoria por decisión técnica, beneficiándose de una regla del CMB de la época que penalizaba con un punto al boxeador no lesionado en tales situaciones.
A pesar del final anticlimático de Chávez vs. Randall, la cartelera complementaria realmente cumplió su promesa.
El combate de apoyo principal presentó al jamaicano Simon Brown defendiendo su título superwélter del CMB contra Terry Norris. Brown había asegurado previamente el título con un sorprendente nocaut en el cuarto asalto sobre Norris en diciembre de 1993. En su revancha, Norris empleó un enfoque estratégico, superando hábilmente al formidable Brown. Brown buscó un intercambio agresivo de golpes, pero Norris, habiendo aprendido de su primer encuentro, lo evitó.
Gerald McClellan también apareció en la cartelera, realizando su primera defensa del título de peso mediano del CMB contra Julian Jackson. Un año antes, McClellan había detenido a Jackson en el quinto asalto, pero su encuentro anterior había sido parejo durante los primeros cuatro asaltos.
Esta revancha entre dos grandes pegadores se anticipó que sería breve y, de hecho, concluyó en tan solo 83 segundos. McClellan se mostró electrificante, derribando a Jackson dos veces y celebrando triunfalmente. Trágicamente, nadie presente pudo haber previsto la devastadora y alteradora lesión que McClellan sufriría solo nueve meses después en su combate contra Nigel Benn.
La cuarta revancha de la cartelera Venganza vio a Azumah Nelson defender su título superpluma del CMB contra Jesse James Leija. Ocho meses antes, su primer encuentro en la ciudad natal de Leija, San Antonio, Texas, había resultado en un empate.
En la revancha, Leija ofreció una actuación que definió su carrera, flooring Nelson con un derechazo en el segundo asalto y manteniendo el dominio durante todo el combate para asegurar una decisión unánime.
Para añadir a la ya impresionante alineación, el evento también mostró al invicto Ricardo `Finito` López defendiendo su título mínimo del CMB contra el igualmente invicto zurdo colombiano Kermin Guardia.
Combates de apoyo adicionales incluyeron apariciones de Meldrick Taylor, Calvin Grove (cuya pelea, increíblemente, tuvo lugar después del evento principal) y Giovanni Parisi.
Y aún hubo más. Christy Martin se enfrentó a la zurda mexicana Laura Serrano en un empate a seis asaltos. Personalmente, sentí que Serrano estaba ligeramente en desventaja, pero los tres jueces puntuaron el combate 57-57.
También compitió un prospecto de peso pesado de Filadelfia, James Stanton, quien ganó una decisión poco memorable. Su carrera, al igual que su actuación esa noche, ha desaparecido en gran parte de la memoria del boxeo.
Rescatando el Madison Square Garden: Agosto de 1997
Notablemente, una robusta cartelera de Don King una vez rescató un evento en el Madison Square Garden en agosto de 1997 después de que dos contendientes del evento principal se retiraran.
Inicialmente, Félix `Tito` Trinidad estaba programado para un posible choque de `Pelea del Año` contra el campeón del CMB Terry Norris en un enfrentamiento superwélter. Sin embargo, la pelea fue cancelada debido a disputas legales entre el equipo de Norris y King.
Laurent Boudouani, el campeón de la AMB de Francia, iba a reemplazar a Norris pero se retiró posteriormente debido a una lesión en el tendón de Aquiles.
Con solo tres semanas de aviso, el australiano Troy Waters se convirtió en la tercera opción de oponente para el debut de Trinidad en las 154 libras. La pelea resultó ser un desequilibrio de primera ronda. Sin embargo, la cartelera complementaria ofreció una excelente acción.
En un giro inesperado, el poderoso dominicano Julio César Green logró una victoria sorpresa, asegurando una decisión unánime contra el campeón defensor de peso mediano de la AMB, William Joppy.
Fue un combate emocionante; Joppy fue derribado en el segundo asalto, pero se recuperó dramáticamente para derribar a Green dos veces en el tercero.
A Joppy se le dedujo un punto en el undécimo asalto por golpear a Green por detrás, después de que Green girara sobre sí mismo con un golpe fallido.
A pesar de la agresión de Green, yo personalmente puntuaba la pelea a favor de Joppy, atribuyéndolo a sus habilidades técnicas superiores. Joppy reveló más tarde que se había lesionado la mano derecha al principio del combate, aunque luego venció a Green en sus dos encuentros posteriores.
El puertorriqueño Wilfredo Vázquez, persiguiendo una pelea con Naseem Hamed, retuvo su título pluma de la AMB por decisión unánime contra el colombiano Roque Cassiani.
Hablando a través de un intérprete después de la pelea, Vázquez expresó su creencia de que Hamed lo estaba evitando, afirmando: «Él sabe que soy el único que puede vencerlo».
Vázquez finalmente tuvo su oportunidad, pero Hamed lo detuvo en siete asaltos.
También en el programa estuvo el mexicano Finito López, quien obtuvo una victoria por nocaut en el quinto asalto sobre el puertorriqueño Alex Sánchez en un choque de campeones de 105 libras.
La inclusión de tres peleas por títulos mundiales en la cartelera complementaria compensó eficazmente la decepción en torno al evento principal.
Más allá de los títulos, otros combates atractivos incluyeron la victoria por nocaut de Edwin Rosario en una pelea de puesta a punto, y la victoria por decisión unánime pero ferozmente disputada de Christy Martin sobre `Raging Beauty` Isra Girgrah, que fue posiblemente la pelea más cautivadora de la cartelera.
El séptimo asalto de Martin vs. Girgrah fue un brutal intercambio, recibido con un atronador rugido de aprecio de la multitud. Christy emergió con un hematoma significativo debajo del ojo, lo que la obligó a usar gafas oscuras en la conferencia de prensa posterior a la pelea.
Otra joya de King: La revancha Chávez vs. Taylor de 1994
Para destacar otra memorable cartelera de King, recuerdo el evento de septiembre de 1994 en el MGM Grand, donde Julio César Chávez detuvo a Meldrick Taylor en ocho asaltos en su revancha. Esta cartelera también contó con cuatro peleas por títulos mundiales.
Félix Trinidad participó en el combate de apoyo principal, recuperándose de una caída para detener al mexicano Yory Boy Campas en el cuarto asalto de un choque por el título wélter.
Gabriel Ruelas obtuvo una victoria por decisión unánime sobre Jesse James Leija, reclamando el título superpluma del CMB en lo que fue ampliamente considerado la pelea de la noche.
Ruelas mantuvo una presión agresiva en todo momento, luchando con lo que describí en ese momento como «intención furiosa». Anotó una caída contra Leija en el segundo asalto, solo para ser derribado él mismo en el quinto.
Si bien Leija poseía una técnica de boxeo superior, Ruelas lo persiguió implacablemente. A Ruelas se le descontó un punto por un golpe bajo en el décimo asalto, pero entregó un derribo final con un derechazo en el último asalto. ¡Qué pelea extraordinaria!
Frankie Randall obtuvo una victoria contra el argentino Juan Martín Coggi en una pelea por el título superligero, mientras que Finito López despachó rápidamente a un oponente tailandés en tan solo 1 minuto y 53 segundos para retener su título mínimo.
Esa noche, de camino a mi asiento de prensa, hablé brevemente con el observador de primera fila Mickey Duff, quien mencionó haber apostado al «over» para la revancha por el título de las 154 libras entre Vincent Pettway y Gianfranco Rosi, el primer combate por el título en la cartelera. La falta de confianza de Mickey en su apuesta resultó justificada.
Su primer encuentro, seis meses antes, había concluido decepcionantemente en un empate técnico de seis asaltos después de que Rosi sufriera un corte en el ojo por un cabezazo.
En esta revancha, Pettway, un potente pegador de Baltimore de 29 años, triunfó en el cuarto asalto, derribando fuertemente a Rosi. El boxeador italiano de 37 años pareció envejecer visiblemente durante el combate. La aprensión previa a la pelea de Mickey Duff podría haber sido premonitoria.
Otras peleas incluyeron la victoria por decisión dividida de Freddie Pendleton sobre Giovanni Parsi en un combate de peso superligero a 10 asaltos, y en la parte inferior de la cartelera, el medallista de oro olímpico irlandés en peso wélter, Michael Carruth, mejoró su récord profesional a 4-0 con una victoria por nocaut.
Lamentablemente, Carruth finalmente se unió a las filas de talentosos aficionados cuyas habilidades no se tradujeron completamente al boxeo profesional.
El legado de Don King
Como observador regular en ringside en EE. UU., recuerdo con cariño la emoción de esas repletas carteleras de Don King.
La razón de tantas peleas por el título en una sola cartelera era sencilla: King manejaba una vasta plantilla de campeones y necesitaba asegurarse de que todos tuvieran oportunidades para competir.
Y para los fanáticos como yo, eso era perfectamente aceptable.
