Antes de que Ricky Hatton lograra su triunfo máximo en junio de 2005, obligando a Kostya Tszyu a abandonar el combate, forjó sus formidables habilidades a través de numerosos encuentros desafiantes. Con el inicio del nuevo milenio, su reputación se disparó, aunque la cima de su carrera aún estaba en el horizonte. Desde su ciudad natal de Mánchester hasta lugares icónicos como York Hall e incluso Detroit, `The Hitman` acumuló incansablemente el coraje, la experiencia y las refinadas técnicas pugilísticas que eventualmente lo coronarían campeón mundial. ¿Cómo era Hatton en el ring antes de que obtuviera títulos mundiales y protagonizara noches legendarias en Las Vegas? Recopilamos las impresiones de cuatro individuos que lo enfrentaron: Jon Thaxton, Jason Rowland, Mike Stewart y Ray Oliveira.
¿Qué recuerdos tienes de la pelea?
Jon Thaxton: «Fue mi pelea más querida. Nos dimos golpes implacables. Esa noche di hasta la última gota de mi esfuerzo, pero fui vencido por el mejor. Era un atleta excepcional, significativamente más talentoso que yo. Estaba consciente de su destreza como golpeador al cuerpo, pero aun así entrenaba con 5,000 abdominales diarios. Me conectó con algunos golpes increíblemente poderosos, pero mi motivación estaba por las nubes; era Wembley y era por el título británico. Después del combate, mientras ambos recibíamos puntos –él por un corte en el ojo, yo por múltiples heridas faciales– le dije: `Ricky, realmente disfruté eso. Muchas gracias, tenemos que hacerlo de nuevo.` Él simplemente replicó: `¡Vete a la mierda!` El clásico Ricky, siempre el bromista.»
Jason Rowland: «Lo primero que me viene a la mente es la derrota. Se sintió como una contienda realmente pareja. Ahora poseo mucho más conocimiento y abordaría esa pelea de manera diferente. El evento fue monumental; la atmósfera era completamente a favor de Ricky. Inicialmente, estaba programado para pelear contra él en Londres, pero tuve que retirarme debido a una enfermedad. Recuerdo a un reportero en la conferencia de prensa preguntando: `¿Has estado estudiando cintas de Ricky?` Y yo respondí: `Pues, él sale en televisión casi cada dos semanas; no necesito hacerlo.` Era un peleador fantástico, muy querido por el público, e inspiró a incontables jóvenes a iniciarse en el boxeo.»
Michael Stewart: «Tuve que pasar por un corte de peso agotador, lo cual fue increíblemente duro. Pero déjenme decirles algo: Ricky Hatton era inmensamente poderoso. Probablemente fue el oponente más fuerte al que me he enfrentado. Más allá de su fuerza, poseía una resistencia increíble. Cuando peleé con él, estaba en la cima de sus habilidades. En ese quinto asalto, después de ser derribado, no podría haber continuado; Ricky era simplemente demasiado dominante.»
Ray Oliveira: «Viajé a Londres esperando una recepción hostil, pero Ricky me hizo sentir completamente bienvenido. Estaba tan entusiasmado. Exclamó: `¡Ray, compartimos el mismo cumpleaños!` Lo miré y le respondí: `Sí, pero tú eres una década más joven.` En el primer asalto, me dañó el tímpano izquierdo, y para el tercer asalto, me golpeó el tímpano derecho. Perdí todo el equilibrio; no podía mantenerme en pie correctamente. Cada golpe que conectaba me desequilibraba. Cuando estaba en la lona y el árbitro estaba contando, me preguntó: `Ray, ¿te vas a levantar?` Yo simplemente sonreí y le dije: `No, aquí estoy bien.`»
¿Cómo era pelear contra él?
Thaxton: «Implacable. Sabía exactamente en lo que me estaba metiendo y entendía que necesitaba rendir al máximo. A pesar de un corte, seguía moviéndose, esquivando y avanzando hacia mí. No pensé que golpeara tan fuerte como otros con los que había peleado, pero su persistencia era extraordinaria. Respondí a su intensidad tanto como pude. Di todo de mí esa noche y realmente no podría haber ofrecido más. Aunque le serví de trampolín, esa pelea también impulsó significativamente mi propio reconocimiento.»
Rowland: «Me las arreglé para aguantarle un tiempo hasta que ese largo golpe de izquierda al cuerpo me alcanzó. Probablemente fue el mejor boxeador contra el que me enfrenté. Era lo que hacía con sus pies; entraba y salía constantemente. No lograba conectar mi jab. Cuando intenté golpear al cuerpo, fue entonces cuando me conectó con un gancho de izquierda. Sus ganchos de izquierda y sus golpes potentes rápidamente te pasan factura. Todo sucedió muy rápido. Era un competidor excepcional. Probablemente sea el mejor golpeador al cuerpo que ha surgido de este país.»
Stewart: «Lo había visto desmantelar a varios oponentes. ¿A quién se parecía pelear contra él? Julio César Chávez. Observé a Chávez en su ascenso, y luchar contra Ricky fue similar a enfrentarlo. Su fuerza bruta, su volumen de golpes, la forma inteligente en que combinaba sus puñetazos… después de nuestra pelea, le presté mucha más atención a su carrera.»
Oliveira: «Ricky demostró ser un boxeador muy inteligente. El tipo de oponentes que normalmente disfrutaba –aquellos que venían directamente hacia mí– me permitían lanzar mis propios golpes. Ricky no se quedaba directamente enfrente; usaba los ángulos. Inicialmente, pensé que cargaría contra mí y sería un objetivo fácil, similar a mí. Creía que estaba justo allí, y de repente daba un paso a la izquierda, ¡boom! Luego pensaba que estaba de vuelta al frente, no, daba un paso a la derecha, ¡boom! Era notablemente astuto.»
¿Creíste que se convertiría en campeón mundial?
Thaxton: «Absolutamente. Francamente, si la pelea se hubiera detenido debido a ese corte, habríamos tenido una revancha, y quizás no habría sido tan memorable. Estoy increíblemente orgulloso de mi actuación esa noche. A veces, no se trata solo de ganar; también se trata de cómo se pierde. Pero él era, con diferencia, el mejor boxeador. Simplemente sabías que estaba destinado a ser un futuro campeón mundial. Cuando estuvo preparado para el formidable Kostya Tszyu, ¡qué exhibición y qué noche! Ese fue su momento cumbre. Lo que sea que logró después, esa victoria específica fue su verdadero punto culminante.»
Rowland: «Sí, lo creí, especialmente con todo el apoyo que tenía. Pensé que llegaría hasta el final. Mi esposa y yo fuimos a verlo pelear un par de veces en Las Vegas, contra Castillo y Mayweather. Había 30,000 personas allí, fue increíble. Era un amigo; nos llevábamos muy bien. También era adorado por muchísima gente. Y para sacar a los niños de las calles, no había nadie mejor que Ricky Hatton.»
Stewart: «Oh, sin duda. Había peleado contra Sharmba Mitchell, y Ricky era superior a él. Mitchell le habría causado muchos problemas a Hatton debido a su estilo. Pero cuando Ricky detuvo a Kostya Tszyu, pensé: `¡Vaya!` No había esperado que Ricky ganara esa. Después de eso, no escuché a peleadores como Zab Judah desafiarlo, pero la pelea que realmente quería presenciar era Ricky contra Miguel Cotto. Ese combate habría sido un evento monumental para el deporte.»
Oliveira: «Sí. Inmediatamente después de nuestra pelea, le dije: `Estás más que listo para venir a América y pelear contra Mayweather.` Siempre tuve esa creencia. También le aconsejé –y no mentiré–: `No pelees primero contra Mayweather.` Ricky fue un campeón increíble, no solo dentro del ring, sino también fuera de él. Pude ver claramente cuánto lo quería la gente. Siempre recordaré eso. Pensé que derrotaría a Kostya Tszyu. No percibía a Ricky como simplemente un pegador; poseía un excelente juego de pies y peleaba con ángulos inteligentes. Era genuinamente muy astuto.»
