Al imaginar a un boxeador escocés, es común que venga a la mente la imagen de un individuo de aspecto rudo, delgado, quizá con una apariencia fuerte y una presencia intimidante.
Sin embargo, Nathaniel Collins no encaja del todo en este estereotipo. Él muestra una actitud relajada, una característica que se hace evidente durante su conversación con Boxing News antes de su combate por el título europeo de peso pluma y eliminatoria por el título mundial contra Cristobal Lorente, programado para el sábado en el Braehead Arena de Glasgow.
El boxeador de 29 años, vestido informalmente con pijama de tartán, luce una sonrisa constante, un marcado contraste con la seriedad de uno de sus ídolos del boxeo escocés, Scott Harrison.
Refiriéndose al excampeón mundial de peso pluma de la OMB en dos ocasiones, Collins comentó: «Está en mi categoría de peso, un luchador realmente hábil; increíblemente fuerte y en excelente forma física.»
Collins es conocido por su apodo en el ring, «La Pesadilla», que simboliza la intensa transformación que experimenta cuando la competición lo exige.
Él no se presenta como un hombre rudo; más bien, parece jovial y prefiere compartir una broma antes que adoptar una postura seria.
«No soy la persona más masculina,» admite. «No salgo al ring pensando que soy algo [especial]; simplemente estoy allí para divertirme.»
«Nunca he sentido que posea esa mentalidad intensa, como la que tenía Scott Harrison,» explica. «Ese no soy yo. Esa intensidad solo aparece cuando estoy boxeando o durante las sesiones de entrenamiento.»
«Es una situación extraña,» añade, «porque, ahora mismo en esta entrevista, o cuando estoy con amigos, puedo ser bastante despreocupado, casi `blando`.»
Sin embargo, una fuerte resiliencia se esconde bajo su exterior jovial, forjada por su carrera en el boxeo y severamente puesta a prueba en mayo de 2024, cuando fue hospitalizado con un dolor abdominal insoportable debido a un intestino retorcido.
Collins se sometió a una cirugía urgente que le salvó la vida, una situación crítica que pocos atletas jóvenes y en forma esperarían enfrentar. Una prueba así habría destrozado mentalmente a muchos.
«Puede que suene increíble,» relata, «pero no lo encontré particularmente difícil.»
«Nunca me desanimé ni me deprimí por ello,» afirma.
«He dedicado toda mi vida al boxeo. Inmediatamente después de ese incidente, tuve un período de 12 semanas en el que mi único enfoque fue ser pareja y padre, nada más.»
«Disfruté cada minuto de ello,» continúa. «Conseguimos una caravana, adopté a mi perro, y recorrimos Escocia.»
«Tan pronto como pude ponerme de pie, empecé a correr,» recuerda. «Había completado ultramaratones antes, y una vez que pude hacer eso, pasé al ciclismo, incluso realizando recorridos de 100 millas.»
«Una vez que llegué al punto en que me sentí físicamente listo para volver al gimnasio, regresé allí de inmediato.»
Un Nuevo Líder para el Boxeo Escocés
Con la retirada de Josh Taylor en julio, el boxeo escocés se encontró sin su representante más destacado.
Unos meses antes, Collins había logrado una contundente victoria por nocaut técnico en el cuarto asalto sobre Lee McGregor, amigo de Taylor, en un muy esperado enfrentamiento de rivalidad escocesa entre el Este y el Oeste, inicialmente considerado un combate igualado.
Curiosamente, Collins se encontraría con McGregor de nuevo apenas una semana después de su combate.
«Me dirigía a Italia para un evento de fitness Hyrox,» relató, «y mientras estaba en el aeropuerto, mi esposa me señaló: `¿No es esa la esposa de Lee?` Y entonces, el propio Lee se acercó.»
«Unos dos minutos después,» continuó, «fue un casual `Ah, hola, compañero`. En ese momento, los resúmenes de la pelea todavía circulaban, y yo simplemente dije: `Espero que estés bien y todo eso`.»
Siguiendo los pasos de sus estimados predecesores como Harrison, Ricky Burns y Taylor, Collins asume ahora un papel de liderazgo en el boxeo escocés.
El próximo evento del sábado se titula apropiadamente «El Próximo Rey de Escocia». El cartel incluye a varios talentos locales prometedores, como Willy Hutchinson, Drew Limond, Alex Arthur Jr y Reese Lynch, todos recientemente contratados por Frank Warren, lo que augura un futuro brillante para el deporte.
El boxeo escocés siempre ha sobresalido en la producción de atletas de clase mundial, especialmente en las categorías de peso más ligero, siendo los contendientes de peso pesado bastante inusuales.
Collins bromea: «A todos los pesos pesados escoceses les gusta demasiado la comida y la bebida, y por eso terminan siendo hombres grandes.»
Mientras entrena junto a Joe Ham Jr y Sr, Collins observa diariamente la aparición de la próxima generación de boxeadores en el gimnasio.
Destaca al amateur Leo Church como uno de los muchos jóvenes talentos «excepcionales», aunque admite que la cultura social predominante en Escocia a veces puede frenar el progreso de los boxeadores.
«Están surgiendo bastantes jóvenes que son realmente talentosos,» afirma, «incluso más de lo que yo lo fui en mi juventud.»
«El principal desafío en Escocia es la cultura predominante de la bebida y las fiestas, y el deseo de salir con amigos,» explica, «lo que significa que solo unos pocos seleccionados logran superar estas distracciones.»
«Ni siquiera se trata de motivarlos para que vayan al gimnasio o se involucren,» aclara. «Disfrutan entrenando y boxeando, pero luego llegan a una edad en la que otros intereses, como las relaciones y la vida social, se vuelven muy atractivos.»
Sin embargo, Collins nunca se vio afectado por tales tentaciones.
«Simplemente no me interesaba,» afirma. «No me gusta el sabor de la cerveza, y nunca me molestó demasiado.»
«Me mudé mucho,» recuerda. «Vivíamos en Hamilton, luego me trasladé a Glasgow. Todos ya tenían sus grupos de amigos y sus equipos, así que tuve que concentrarme en mi boxeo.»
«Nunca me preocupé realmente por tratar de encajar, o de unirme a un grupo de amigos, o algo por el estilo.»
«Ya tenía veintitantos años cuando encontré a mis verdaderos amigos,» explica, «así que no había necesidad de que saliera a beber para determinar quiénes eran mis compañeros.»
Collins ahora lleva consigo las aspiraciones del boxeo escocés.
Sus victorias crearán más oportunidades para que otros boxeadores escoceses destaquen en sus carteleras. Figuras como Taylor, Carl Frampton y Joe Calzaghe comprenden la inmensa presión de cargar con las esperanzas de las naciones celtas. Aunque es una responsabilidad significativa, gestionarla eficazmente puede abrir el camino a eventos de boxeo globales memorables.
«Estoy extremadamente emocionado,» afirma Collins sobre este desafío.
«Lo único que me entristece un poco,» reflexiona, «es la sensación de que la emoción inherente del boxeo, su atractivo como deporte importante en Escocia, ha disminuido. Sin embargo, no ha desaparecido por completo, ya que estamos recuperándolo poco a poco.»
«En las épocas de Scott Harrison, Willie Limond y Ricky Burns, la gente acudía en masa a los eventos de boxeo, ansiosa por asistir, viéndolo como una fantástica noche de diversión para todos. La atmósfera en torno a una noche de boxeo era simplemente inigualable.»
«Creo que con el Covid, perdimos temporalmente parte de ese entusiasmo, pero lo recuperamos con Josh,» observa. «Durante un tiempo, no hubo una figura central a quien apoyar y seguir. Sinceramente, creo que es algo que necesitamos restaurar por completo.»
Al igual que Taylor antes que él, Collins abriga aspiraciones de competir en Estados Unidos, y tiene un objetivo claro para el título que desea perseguir.
«El boxeador con el que más frecuentemente se me asocia es Nick Ball, el campeón de la AMB, principalmente porque sería un enfrentamiento totalmente británico,» explica.
«Estuvimos cerca de concretar esa pelea antes,» menciona. «Nunca se materializó, aunque la idea ha sido contemplada.»
«Así que, ese es el oponente con el que a menudo se me relaciona. Pero si tuviera que elegir, iría por el título del CMB. Llegar a Estados Unidos y tener una gran pelea allí, ese es el sueño definitivo.»
