PFL Africa mira hacia el futuro, y Elias Schulze cree que la liga ha identificado uno de sus mercados más importantes. En una entrevista exhaustiva, el Gerente General de PFL Africa, Elias Schulze, compartió que Ruanda proporcionó a la promoción una lección fundamental sobre cómo introducir las MMA a una nueva audiencia, manteniendo al mismo tiempo estándares de nivel global. Las primeras semifinales de PFL Africa se confirmaron posteriormente para el BK Arena de Kigali, con la participación de nombres regionales como James Opio y Nkosi Ndebele, posicionando a Ruanda en el centro del camino de la liga para 2025.
El Futuro de PFL Africa
Schulze explicó que el proyecto en Ruanda fue un éxito porque PFL hizo más que simplemente organizar una noche de combates. «Tienes infraestructura de eventos de clase mundial, un ambiente muy seguro y propicio, pero tienes un entorno de consumidores que no sabe mucho sobre MMA», comentó. «Fue un gran experimento ver cuán rápido podíamos elevar esa curva de conocimiento y cómo reaccionarían los aficionados». Según Schulze, la clave fue «jugar localmente» mientras se mantenía la presentación del evento al nivel que los aficionados esperan de una marca importante de MMA.
Ecosistema
Esto implicó que el equipo se involucrara en la comunidad antes de las noches de combate. Schulze señaló que PFL colaboró con eventos deportivos, universidades, gimnasios y el Ministerio de Deportes para ayudar a las personas a conectar con el producto de una manera familiar. «Realmente intentamos integrarnos en la comunidad», afirmó. «Esa resultó ser la estrategia correcta». Añadió que el mismo enfoque proporcionó a PFL un modelo que podría replicarse en Ruanda u otros mercados africanos donde el deporte aún está construyendo su audiencia.
Para Schulze, la labor va mucho más allá de la organización de los combates. Describió PFL Africa como un proyecto que debe construir todo el sistema de apoyo alrededor de las peleas. «No es solo un evento de combate lo que intentamos organizar», dijo. «Es un ecosistema completo lo que intentamos apoyar». Esto incluye la jaula, el montaje, las luces, los equipos de cámara, los jueces, los árbitros, los médicos y las personas encargadas de las sedes, la hospitalidad y la seguridad. Schulze mencionó que PFL también organiza clínicas y sesiones de entrenamiento para que los trabajadores locales adquieran las habilidades necesarias para permanecer involucrados mucho después de que el evento abandone la ciudad.
Schulze enfatizó además que el objetivo de la liga es crear un evento en vivo que se sienta como una noche completa de entretenimiento. «No es solo un evento de MMA técnico para fanáticos acérrimos», aclaró. «Sí, se mostrarán habilidades de primer nivel, las mejores de África, pero también es un momento festivo». Detalló que la música, la cultura y otras activaciones de la semana de combates forman parte del plan en cada mercado, incluida Nigeria, a la que PFL considera una posible sede recurrente.
Las Cuatro Esquinas de África
Nigeria es el próximo destino en el mapa, y Schulze no ocultó su importancia. «Nigeria es un mercado que debemos ganar», declaró. «No se puede afirmar ser un operador creíble en África y descuidar Nigeria, punto». Mencionó que el país ya tiene una sólida base de deportes de combate a través del boxeo y el Dambe, lo que le da a PFL la oportunidad de hacer crecer las MMA en un lugar que comprende los deportes de lucha. «Llegamos con humildad pero con audacia», afirmó. «Este es un deporte emergente y queremos ganar una amplia franja de aficionados».
«Buscamos ir a las cuatro esquinas del continente». Lo vinculó a un verdadero despliegue panafricano y dijo que esto incluye también el norte de África, con mercados como Egipto, Marruecos y Argelia en la mira.
Ruanda
Ruanda, sin embargo, sigue siendo una parte importante de la conversación. Schulze afirmó que el país ya ha demostrado su capacidad para albergar PFL Africa a un alto nivel, y dejó la puerta abierta a un papel más importante en el futuro. «Sería nuestro deseo encontrar un camino para organizar las finales allí», expresó. «Eso está sobre la mesa. Nada está finalizado». Señaló que el primer evento en Ruanda ayudó a reducir el riesgo de la idea y demostró que Kigali puede manejar la presión del evento que conlleva un escenario de campeonato importante.
Las semifinales de Kigali confirmaron posteriormente esta visión al designar a Ruanda como sede de la primera ronda semifinal de PFL Africa, con 11 combates programados y James Opio listo para una pelea de exhibición ante su público local. Schulze dijo que esperaría una mayor participación de luchadores ruandeses si la liga regresa allí con las finales. «Si pudiéramos organizar las finales allí, confío en que veríamos al menos dos o tres luchadores ruandeses», afirmó. Añadió que la base de talento de África Oriental todavía está emergiendo, pero la dirección es positiva.
Una parte importante de ese crecimiento, según él, proviene de cómo PFL maneja la representación local. «No hay descuento por luchar en el continente», dijo Schulze. «Los combates son igual de buenos, el entretenimiento es igual de bueno, la calidad de producción es igual de buena. Es solo otro gran lugar para luchar». Argumentó que los luchadores africanos deberían poder competir en casa, construir una base de seguidores allí y aún así tener oportunidades globales cuando sea el momento adecuado.
La conversación también se orientó hacia las MMA femeninas. Schulze dijo que le hubiera gustado ver una mayor representación femenina en Ruanda desde el principio. «Hubiera preferido tener más representación femenina incluso en esa primera pelea», admitió. Señaló el historial de Ruanda en empoderamiento femenino como una razón por la que esto podría cambiar rápidamente si PFL regresa. «Habrá una representación femenina significativa», aseguró. «Eso no está en duda». También mencionó que los dos combates femeninos en Pretoria sentaron un estándar que PFL debería seguir igualando en el futuro.
Logística
Detrás de todo esto se encuentra una operación logística compleja. Schulze explicó que PFL Africa utiliza dos jaulas de cinco toneladas construidas en Estados Unidos, cada una con un costo aproximado de $100,000, ya que la liga organiza eventos en un continente vasto y no puede depender de que un solo equipo permanezca en un lugar durante mucho tiempo. «Es inmensamente complicado», reconoció. «Pero estamos muy orgullosos de ello». Dijo que la escala es parte de la razón por la que el espectáculo se ve pulido cuando llega a la transmisión.
También mencionó que el lado de la producción contribuye a la economía local. Con aproximadamente 80 a 100 personas viajando, el uso de hoteles puede acumularse rápidamente. «Tenemos que reservar hasta 500 noches de hotel», dijo, añadiendo que esto puede llenar una buena parte de un hotel de tamaño mediano decente. En su opinión, ese nivel de gasto es parte de la razón por la que las ciudades anfitrionas se involucran en el proyecto. «Creemos que vale la pena», afirmó. «Creemos que los aficionados, los espectadores, los broadcasters y los patrocinadores aprenderán a apreciar y respetar eso».
Schulze concluyó diciendo que Ruanda podría convertirse en uno de los principales centros de deportes de combate del continente si las piezas correctas continúan encajando. «Me encantaría ver que PFL Africa pueda regresar a Ruanda anualmente», deseó. «Ruanda tiene el potencial y la oportunidad de ser sinónimo de MMA de clase mundial en el continente». Dijo que PFL quiere ser un socio en ese proceso, ayudando a elevar el nivel del deporte y al mismo tiempo brindando a los luchadores africanos un lugar para competir en casa.
Esa es la dirección en la que PFL Africa intenta avanzar en su primera fase: construir la audiencia, construir la estructura y construir el talento, todo a la vez. Kigali proporcionó a la liga un punto de partida sólido, Nigeria ahora parece ser la próxima gran prueba, y Schulze parece convencido de que Ruanda aún puede ser parte del plan a largo plazo.
