Los Knicks de Nueva York están a tan solo dos victorias de alcanzar las Finales de la NBA. Impulsados por un juego colectivo asfixiante y un espectacular tercer cuarto, los de Nueva York dominaron a los Cleveland Cavaliers en el segundo partido de las Finales de la Conferencia Este (109-93), tomando una ventaja de 2-0 en la serie antes de viajar a Ohio. Los Cavaliers, que ya lograron remontar una desventaja similar en la ronda anterior, esta vez parecieron superados en casi todos los aspectos del juego.
El héroe de la noche fue Josh Hart. Señalado tras pasar gran parte del tiempo decisivo del primer partido en el banquillo, el alero de los Knicks respondió de la mejor manera posible con 26 puntos, un récord personal en playoffs, además de 7 asistencias y una actividad constante en ambos lados de la cancha. Cleveland había optado claramente por dejarle espacio en el perímetro para anular mejor a Jalen Brunson. Una apuesta fallida: Hart castigó con un 5 de 11 en triples, incluyendo varios tiros cruciales durante la racha que desequilibró el partido.
Una racha de 18-0 que duele
El punto de inflexión del partido llegó precisamente al regreso de los vestuarios. Cuando los Cavs acababan de igualar el marcador a 53-53, Nueva York protagonizó una brutal racha de 18-0 para tomar el control total del encuentro. Brunson inició la avalancha con un triple, Hart encadenó canastas y Karl-Anthony Towns demostró su poderío interior. En pocos minutos, el Madison Square Garden se convirtió en un volcán, llegando a escucharse cánticos de «¡Knicks por cuatro!» en los últimos minutos.
Esta vez, Jalen Brunson ni siquiera necesitó jugar como un superhéroe anotador. Tras sus 38 puntos en el primer partido, el base se convirtió principalmente en un director de orquesta con 19 puntos y, sobre todo, 14 asistencias. Los Knicks castigaron en otras facetas con un juego mucho más fluido y colectivo, sabiendo que la defensa rival se ajustaría a él. Mikal Bridges volvió a ser quirúrgico con 19 puntos y continúa una racha espectacular: desde el partido 4 de la primera ronda contra Atlanta, el exjugador de los Suns ha anotado 50 de sus últimos 76 tiros, un 65.7% de acierto. Towns añadió 18 puntos y 13 rebotes.
Defensivamente, Nueva York también dio una exhibición. Donovan Mitchell terminó con 26 puntos y James Harden con 18, pero Cleveland nunca encontró su ritmo ofensivo. Los Knicks cerraron constantemente las zonas preferenciales de las dos estrellas, limitaron a los Cavs a menos del 40% de acierto en tiros de campo y a menos del 30% en triples, mientras neutralizaban casi por completo la ventaja de tamaño del rival, salvo un buen inicio de partido de Evan Mobley.
La novena consecutiva para los Knicks
Los Cavaliers también desperdiciaron muchos puntos en la línea de tiros libres, con 10 fallos y solo un 68.8% de acierto. Mike Brown incluso ganó una pequeña y sabrosa batalla táctica en el último cuarto: tras ver cómo Cleveland buscaba intencionadamente a Mitchell Robinson para enviarlo a la línea, el entrenador de los Knicks respondió inmediatamente reemplazándolo por Towns tras la reposición, aprovechando además el bonus para el resto del cuarto.
Con esta novena victoria consecutiva en playoffs, los Knicks entran aún más en una dimensión histórica. Se convierten en el decimotercer equipo en la historia de la NBA en conseguir nueve victorias seguidas en una misma campaña de postemporada. De los doce anteriores, siete terminaron siendo campeones. Esto alimenta aún más los sueños de un Madison Square Garden que empieza a creer firmemente en un regreso a las Finales por primera vez desde 1999, precisamente contra los San Antonio Spurs, que se enfrentan en la Conferencia Oeste contra el Thunder (1-1).
